난리났다는 이란의 반정부 시위, 대체 어느정도길래? (f.임명묵 작가) [지구본 초대석]
시위의 발단과 배경
2025년 12월 말부터 시작된 이란의 반정부 시위는 테헤란의 바자르(시장) 상인들이 극심한 경제난과 환율 충격에 항의하며 거리로 나서면서 촉발되었다. 이번 시위는 단순한 정치적 자유 요구를 넘어, 먹고 사는 문제가 폭발적으로 분출된 양상을 보인다. 시위가 시작된 지 10여 일이 지난 현재, 정부는 통제 가능하다고 주장하지만 전국적으로 확산되는 추세이며, 불확실성은 계속 커지고 있다.
이란 이슬람공화국은 1979년 혁명 이후 여러 차례의 시위를 경험했다. 1999년 테헤란 대학교 시위, 2009년 부정선거 반대 녹색운동(Green Movement), 2022년 마흐사 아미니(Mahsa Amini) 사건으로 촉발된 반히잡 시위 등이 대표적이다. 하지만 이러한 시위들은 주로 종교법(샤리아)의 억압에 대한 자유주의 성향의 중산층 시민운동이었다. 반면 2017년과 2019년에는 경제난을 호소하는 보수적이고 체제 순응적인 계층의 시위가 있었으며, 각각 200명 이상의 사망자가 발생했다.
이번 시위의 특징은 이 두 흐름—자유주의 중산층과 경제적 빈곤층—이 결합하는 양상을 보인다는 점이다. 문화적 자유를 요구하는 청년층과 생계를 위협받는 서민층이 함께 거리로 나서면서, 체제에 대한 도전의 폭이 넓어지고 있다.
이란 경제의 구조적 위기
이란 경제는 2015년까지만 해도 관리 가능한 수준이었으나, 2018년 트럼프 행정부의 “최대 압박(Maximum Pressure)” 정책 이후 급격히 악화되었다. 미국의 초강도 경제 제재는 이란의 석유 수출과 금융 거래를 사실상 봉쇄했고, 이는 외환 수급에 치명적인 타격을 입혔다. 설상가상으로 2024년 이스라엘과의 군사적 충돌은 지정학적 리스크를 극대화시켰으며, 최고지도자 아야톨라 하메네이(Ayatollah Khamenei)의 고령(87-88세)은 승계 리스크라는 또 다른 불안 요소를 더했다.
환율 위기와 암달러 시장
이란의 환율 위기는 구조적 문제에서 비롯된다. 제재로 인해 서방 은행 시스템에서 차단된 이란은 상당량의 외환이 해외에 동결된 상태다. 국내에서 가용한 외환의 절대량이 부족한 상황에서, 무역은 중개업자들(암달러상)을 통해 이루어질 수밖에 없다. 이들은 수출대금을 역외 계좌에서 세탁하여 이란으로 송금하는 역할을 하는데, 문제는 리알화(Iranian Rial) 가치가 하락할 때 이들이 달러를 보유하고 있는 것이 더 유리하다는 점이다.
2018년 초기에는 이러한 환율 변동성이 관리 가능했으나, 2024년 이스라엘과의 전쟁 이후 변동성이 극심해지면서 수출업자들이 역외 달러를 “파킹(parking)“하는 현상이 심화되었다. 더욱 심각한 것은 이들 수출업자 대부분이 혁명수비대(Islamic Revolutionary Guard Corps, IRGC) 고위 간부들과 연계된 국영기업이라는 점이다. 정권 내부자들이기 때문에 정부가 강력하게 통제하기 어려운 구조다.
전 중앙은행장 모하마드 레자 파르진(Mohammad Reza Farzin)은 환율을 높게 책정하면 수출업자들이 달러를 공급할 것이라 기대했으나, 이는 오히려 시장에 “리알화 방어 불가능”이라는 신호로 작용했다. 결과적으로 달러 홀딩은 계속되었고, 환율은 더욱 폭등했다.
우대환율 제도와 부패
이란은 필수품(의약품, 식량 등) 수입업자에게 시장환율보다 낮은 우대환율을 적용한다. 만약 수입업자가 수출업자와 결탁하면, 우대환율로 매입한 달러를 시장환율로 되팔아 차익을 챙길 수 있다. 이러한 구조적 부패는 외환이 “밑 빠진 독에 물 붓기”처럼 빠져나가는 주요 원인이다. 체제 내 개혁을 주장하는 시위대조차 이러한 혁명수비대와 고위 성직자들로 구성된 아가사대(Agasadeh, 엘리트 그룹)의 부패에 분노하고 있다.
사회 구조의 변화와 청년층의 이중성
팔레비 향수와 스마트폰 세대
2020년대 이란 사회의 가장 흥미로운 변화는 팔레비(Pahlavi) 왕조에 대한 향수가 청년층 사이에서 급속히 확산되고 있다는 점이다. 1979년 이슬람 혁명으로 축출된 팔레비 시대를 직접 경험하지 못한 90년대, 2000년대생들이 스마트폰을 통해 당시의 화려한 사진과 영상을 접하면서, “과거는 좋았다”는 낭만화된 이미지를 형성하고 있다.
실제로 팔레비 시대는 극심한 양극화와 비밀경찰(SAVAK)의 억압으로 얼룩진 불안정한 체제였으나, 청년층은 현재의 경제적 고통과 대비되는 도시 엘리트 문화—미니스커트를 입고 대학에 다니는 여성들, 서구 대중문화의 자유로운 향유—에 매료되어 있다. 이는 마치 1979년 혁명 세대가 이슬람 황금시대에 대한 노스탤지어로 혁명을 일으켰던 것과 유사한 메커니즘이다.
역설적인 교육 확대
이란 이슬람공화국은 역설적으로 팔레비 시대보다 여성 교육을 더욱 확대했다. 이란-이라크 전쟁(1980-1988) 중 대규모 인력 동원이 필요했고, 혁명 정권은 “이슬람적 가치 안에서의 여성 교육”을 추진했다. 보수적 가정들은 “종교적으로 안전한” 학교라면 딸을 보낼 수 있다고 판단했고, 결과적으로 현재 이란 대학에서 여학생 비율이 남학생을 추월하는 현상까지 나타났다.
하지만 교육받은 이 청년 세대는 혁명 정권이 의도한 방향과는 정반대로 움직이고 있다. 팔레비 시대 학생들이 이슬람 혁명을 일으켰듯이, 이슬람 혁명이 길러낸 학생들은 이제 자유를 외치고 있다.
히잡 의무 해제와 페르시아 민족주의
2024년 6월 이스라엘과의 군사적 충돌 이후, 이란 정권은 문화적 통제를 상당 부분 완화했다. 히잡 착용을 더 이상 강제하지 않게 되었고, 지하철이나 대학 캠퍼스에서 히잡을 벗은 여성들을 흔히 볼 수 있게 되었다. 더 나아가 테헤란 혁명광장에 사산조 페르시아(Sasanian Empire)의 샤푸르 1세(Shapur I) 동상을 제막함으로써, 이슬람 이전 시대의 페르시아 민족주의를 정권 정당성의 새로운 축으로 삼으려 시도했다.
이는 시아파 이슬람이라는 아랍 기원의 종교에 거부감을 느끼는 페르시아 민족주의자들에게 다가가려는 전략이었으나, 근본적인 경제 문제 해결 없이는 한계가 명확했다.
시위대의 다양한 구호와 내부 분열
이번 시위에서 등장하는 구호는 매우 다양하다. “독재자에게 죽음을(Death to Dictator)”, “팔레비 귀환(Return of Pahlavi)”, “자유(Freedom)” 등이 뒤섞여 있다. 이는 시위대 내부의 이념적 분열을 반영한다.
한편으로는 체제 자체를 전복하고자 하는 급진파가 있고, 다른 한편으로는 “우리는 이란을 위해, 이슬람을 위해 죽을 각오가 되어 있지만, 현 지도부는 너무 부패하고 무능하다. 혁명의 가치를 위해서라도 지도부는 쇄신되어야 한다”고 주장하는 체제 내 개혁파도 존재한다.
이러한 다양성은 시위의 동력이 되기도 하지만, 동시에 통일된 비전과 리더십의 부재라는 약점이기도 하다. 더욱이 시리아, 리비아 등 아랍의 봄(Arab Spring) 이후의 혼란을 목격한 이란인들 사이에서는 “테헤란이 다마스쿠스가 되어서는 안 된다”는 우려도 크다.
지역 질서의 재편과 이란의 전략적 후퇴
저항의 축(Axis of Resistance)의 붕괴
이란은 수십 년간 헤즈볼라(Hezbollah, 레바논), 하마스(Hamas, 팔레스타인), 후티(Houthi, 예멘), 아사드 정권(Assad Regime, 시리아) 등 대리 세력(Proxy)을 통해 중동에서 영향력을 확대해왔다. 이른바 “저항의 축”이라 불리는 이 네트워크는 혁명수비대의 엘리트 장교 가셈 솔레이마니(Qasem Soleimani) 장군의 주도로 구축되었다.
그러나 2020년 1월 3일 솔레이마니가 미군 드론 공격으로 사망한 이후, 이 네트워크는 급격히 약화되었다. 2024년 이스라엘과의 전쟁에서 이란은 직접적인 군사적 타격을 받았고, 시리아 아사드 정권마저 붕괴하면서 이란의 전략적 방파제는 사실상 소멸했다. 이스라엘 전투기들이 시리아 영공을 자유롭게 비행하며 이란 관련 시설을 공격하는 상황은, 이란의 안보 리스크가 극대화되었음을 보여준다.
역설적으로, 이러한 전략적 후퇴는 장기적으로 이란 정권에 도움이 될 수도 있다. 프록시 유지에 쏟아붓던 막대한 자금을 절감할 수 있기 때문이다. 또한 사우디아라비아, UAE, 카타르 등 걸프 국가들은 이란을 더 이상 “실존적 위협”으로 보지 않게 되면서, 경제 협력 가능성이 열리고 있다.
사우디-이란 화해와 중국의 역할
2023년 중국 중재로 사우디아라비아와 이란이 외교 관계를 복원한 것은 중동 냉전 종식의 신호탄이었다. 사우디 왕세자 무함마드 빈 살만(Mohammed bin Salman)과 이란 대통령 페제시키안(Pezeshkian)의 회담은 과거에는 상상하기 어려운 장면이었다. 걸프 국가들의 자본이 이란에 투자된다면, 이란 경제는 숨통이 트일 수 있다.
하지만 이를 위해서는 미국과 이스라엘의 동의가 필요하며, 이스라엘은 사우디-이란 협력을 가장 경계하고 있다. 현재 이란 시위에 대한 외부 개입 가능성은 이러한 지정학적 계산과 밀접히 연관되어 있다.
중국은 이란의 가장 중요한 경제 파트너다. 트럼프의 최대 압박 정책 속에서도 중국은 제재를 우회하여 이란 석유를 구매하고, 저가 제조업 상품(특히 스마트폰)을 공급했다. 이란인들의 중국에 대한 태도는 양가적이다. 정권 지지자들은 “브릭스(BRICS) 시대의 도래”를 환영하지만, 반체제 청년들은 중국이 자원을 싼값에 수탈하고 환경을 오염시킨다고 비판한다. 코로나 팬데믹 초기 이란이 중국 다음으로 큰 피해를 입으면서 반중 정서도 고조되었다.
베네수엘라 사태의 파급효과
2026년 초 베네수엘라에서 마두로(Maduro) 정권이 축출되고 서방이 지지하는 새 정권이 들어선 사건은, 이란에게 전략적으로 매우 불리한 상황을 만들었다. 베네수엘라는 세계 최대 규모의 원유 매장량(약 3천억 배럴)을 보유하고 있으며, 만약 이 원유가 국제 시장에 본격 공급된다면 미국은 호르무즈 해협(Strait of Hormuz)에 대한 의존도를 크게 낮출 수 있다.
이란의 최대 전략적 레버리지는 호르무즈 해협 봉쇄 위협이었다. 전 세계 석유 물동량의 상당 부분이 이곳을 통과하기 때문이다. 하지만 미국이 베네수엘라 석유를 확보한다면, 이란의 이 카드는 무력화된다. 이는 미국이 이란에 대해 더욱 강경한 압박을 가할 수 있는 조건을 제공한다.
체제의 생존 가능성과 시나리오
현재 상황 평가
현재까지 공식 사망자는 약 35명으로, 2017년과 2019년 시위(각각 200명 이상 사망)에 비하면 상대적으로 적다. 이란 정권이 인터넷을 차단하지 않았다는 점도 주목할 만하다. 과거 대규모 시위 시 인터넷 차단은 체제가 “더 이상 통제 불가능”하다고 판단했음을 의미했다. 현재로서는 정권이 상황을 관리 가능하다고 보고 있는 것으로 추정된다.
하지만 이는 낙관일 수도 있다. 환율 위기와 경제난은 과거보다 훨씬 심각하며, 하메네이의 고령과 승계 리스크가 겹치면 변수는 기하급수적으로 증가한다.
하메네이 이후의 불확실성
하메네이는 모든 사안에서 균형을 잡으려 노력하는 지도자다. 강경파는 그를 “우유부단하다”고 비판하고, 온건파는 “잔혹하다”고 비난하지만, 그는 이 두 세력을 경쟁시키고 대립시키면서 권력을 유지해왔다. 이러한 균형 감각이 이란 이슬람공화국 체제의 안정성을 지탱해온 핵심이었다.
문제는 하메네이 사후 이 역할을 대체할 인물이 보이지 않는다는 점이다. 성직자들의 영향력은 이미 크게 약화되었고, 혁명수비대 중심의 군부 강경 통치 체제로 전환될 가능성이 크다. 이는 파키스탄이나 이집트와 유사한 군부 권위주의 체제를 의미한다. 반대로 정권이 붕괴할 경우, 어떤 형태의 체제가 들어설지는 전혀 예측 불가능하다.
결론: 안개 속의 이란
이란은 현재 내우외환의 상황에 처해 있다. 경제 위기, 청년층의 이탈, 엘리트 내부의 부패, 지역 전략적 거점의 상실, 최고지도자의 승계 리스크가 동시다발적으로 진행되고 있다. 시위대는 다양한 목소리를 내고 있지만 통일된 비전은 부재하며, 체제는 강력한 억압 기구를 보유하고 있지만 근본적인 경제 문제를 해결할 수단이 없다.
이란의 미래는 여러 시나리오로 열려 있다. 정권이 다시 한 번 위기를 넘길 수도 있고, 군부 중심의 강경 체제로 전환될 수도 있으며, 체제 자체가 붕괴할 수도 있다. 확실한 것은 이란이라는 중동의 핵심 행위자가 겪고 있는 이 거대한 변화가 중동 전체, 나아가 글로벌 에너지 안보와 지정학에 깊은 영향을 미칠 것이라는 점이다.
현재로서 우리가 할 수 있는 것은 이 “안개 속의 드라마”를 주의 깊게 관찰하고, 다양한 시나리오에 대비하는 것뿐이다.